La Coupe Aéronautique Gordon Bennett est la compétition de ballon à gaz la plus ancienne et la plus prestigieuse au monde, créée en 1906 par James Gordon Bennett Jr., le fils d’un riche magnat de la presse américain, également fondateur du New York Herald.
Son objectif était de créer un événement unique en son genre, alliant défi technologique et prouesse humaine, dans lequel les participants devaient parcourir la plus longue distance possible sans escale.
Origines de la compétition
Bennett, passionné par les sports et la découverte, a d’abord financé d’autres compétitions prestigieuses, comme des courses automobiles et des expéditions de découverte, notamment celle de Stanley pour retrouver le docteur Livingstone. Son goût pour l’aventure l’a ensuite conduit à organiser des événements aéronautiques. En 1905, à Pau, il a imaginé la Coupe des Pyrénées, une course de ballons à travers les montagnes. Fort de ce succès, il a ensuite mis sur pied la première Coupe Gordon Bennett en 1906 à Paris, au Jardin des Tuileries. Cette première édition a attiré plus de 100 000 spectateurs, faisant de la course un événement international dès ses débuts.
Les victoires françaises
La France a marqué l’histoire de la Gordon Bennett à plusieurs reprises, notamment en remportant plusieurs éditions. La première victoire française date de 1912, avec l’équipage de Maurice Bienaimé et René Rumpelmayer, qui ont parcouru 2 191 km entre Stuttgart et Moscou en 45 heures. Ce vol est resté un record mondial de distance jusqu’en 2005. Plus récemment, l’équipe française composée d’Eric Decellieres et Benoit Havret a remporté l’édition 2023 avec un vol de 2 661,40 km, consolidant la place de la France dans le palmarès de la compétition.
Vincent Leÿs, figure légendaire du ballon à gaz français, a remporté la Gordon Bennett à 9 reprises. Il a formé de nombreux
pilotes et a contribué au sauvetage de la pratique en France d’une
extinction quasi certaine. Il est reconnu pour son expertise et son instinct de pilote, ayant marqué l’histoire de la course par des courses d’anthologie. En particulier celle de 2022 au départ de Chatellerault où lui et son frère ont survolé l’océan Atlantique pendant de nombreuses heures avant de revenir couper les côtes Portugaises à leur extrême sud ouest.
Les ballons et la technologie
Les ballons utilisés dans la Gordon Bennett sont des ballons à gaz, aujourd’hui remplis principalement d’hydrogène. Un ballon de course typique a un volume limité à 1 000 mètres cubes, bien plus petit que les montgolfières traditionnelles, mais il peut voler jusqu’à plus de 100 heures sans interruption (ce record de durée a été battu en novembre 2024 par un équipage allemand). Les pilotes doivent judicieusement gérer leur lest et leur gaz pour maximiser la distance parcourue. Le vol est une véritable course d’endurance, où chaque décision stratégique concernant l’altitude et les vents peut faire la différence.
Les courses légendaires
Plusieurs éditions de la Gordon Bennett ont laissé une trace
indélébile dans l’histoire de l’aérostation :
• En 1997, au départ de Warstein en Allemagne, après plus de 60
heures de vol, les trois premiers ballons se sont posés à moins de
300 mètres les uns des autres, au bord de la Mer Noire, avec
l’équipage français des frères Leÿs remportant la course.
• Lors de l’édition de 2009, au départ de Genève, les pilotes ont
survolé la Méditerranée pour la première fois, avec les Français
Vincent Leÿs et Sébastien Rolland atterrissant après plus de 70
heures de vol au Portugal, mais des ballons éparpillés autour de la
mer se posèrent en Sardaigne, en Algérie, ou aux Baléares…
• La dernière édition 2024 au départ de Münster en Allemagne vit les pilotes mosellans Guillaume Jouaville et Christophe Houver terminer quatrième, après un vol spectaculaire de 2084 km en 64 heures, survolant quatre pays Mais la course fut marquée par un finish époustouflant . Le ballon SUI1 dépassa le Cap Saint Vincent venant survoler la Méditerranée pour ensuite revenir sur la terre erme. Las, l’équipage autrichien de Christian Wagner et Stefanie Liller, une demi-heure plus tard arrivant d’au dessus l’océan Atlantique effectuait la même manœuvre pour se poser à moins d’1.5km plus loin.(2111.17km pour 67 heures de vol) L’équipage allemand GER 3 un peu plus tard venait échouer à 2.8 km des vainqueurs !
Gordon Bennett 2024: Les équipages ont survolé Metz à 7h45 du matin le dimanche 15 septembre.
Une compétition internationale toujours en expansion
La Gordon Bennett continue d’attirer des pilotes du monde entier. L’édition de 2025 prévoit la participation de 30 équipes représentant 14 nations, chacune cherchant à pousser les limites du vol en ballon à gaz. Grâce à la modernisation des systèmes de suivi et à l’intérêt croissant pour l’aérostation, la course est aujourd’hui suivie par un public international en temps réel, rendant chaque édition plus excitante que la précédente.
Pourquoi la Gordon Bennett est-elle
importante ?
Plus qu’une simple course, la Gordon Bennett représente un défi ultime de résistance, de stratégie et de compétence. Depuis plus de cent ans, elle réunit les meilleurs pilotes du monde, chacun animé par l’envie de repousser les limites du possible. La course célèbre non seulement l’ingéniosité humaine, mais aussi l’esprit d’aventure et d’exploration, captivant les spectateurs à travers le globe.
